Les courants océaniques.

Les courants océaniques sont en train de changer, et nous devons comprendre pourquoi pour connaître les conséquences.

les courants
images des ports

 

 

la revue nature nous explique pourquoi et comment .

Le suivi à long terme  des courants est essentiel pour déterminer comment les modifications du système actuel de l’océan Atlantique affecteront la planète.

La circulation méridienne atlantique de retournement (AMOC) a stimulé l’intérêt scientifique et l’imagination humaine pendant des décennies.Système complexe et fondamental de courants océaniques, y compris le Gulf Stream, l’AMOC influence l’échange de chaleur entre les tropiques et les hautes latitudes. Conduit principalement par l’eau froide et dense dans les mers salées du Groenland et du Labrador coulant au fond de l’océan Atlantique Nord, la circulation régule la température et sert ainsi de thermostat global.

Mais pour combien de temps? Des changements brusques potentiels dans la circulation ont été identifiés comme un possible point de bascule dans les systèmes physiques de la Terre. Depuis les années 1950, les géologues et les océanographes recueillent des preuves convaincantes que les altérations de la circulation océanique sont un déterminant clé du changement climatique.

 

Les observations de carottes glaciaires du Groenland suggèrent que des changements brusques de la force de circulation ont déclenché des fluctuations de température spectaculaires au cours de la dernière période glaciaire. Les fluctuations climatiques à une telle échelle n’ont heureusement pas eu lieu dans l’ère interglaciaire actuelle de l’Holocène.Cependant, les signes d’un AMOC nettement plus faible, rapportés en 2005 ( HL Bryden et autres Nature 438 , 655-657, 2005 ), ont suscité des inquiétudes quant à la possibilité que la circulation soit sur le point de basculer à nouveau dans une phase faible, peut-être résultat du réchauffement climatique induit par l’homme.

Les observations océaniques subséquentes, à partir de réseaux de capteurs tendus à travers l’Atlantique Nord, ont offert une image plus rassurante: le courant était extrêmement variable, et donc un seul instantané pourrait ne pas être représentatif.

Les chercheurs sont maintenant retournés et ont pris un autre regard. Dans un article paru dansNature cette semaine, les scientifiques présentent des preuves paléo-océanographiques que la convection profonde des eaux de surface dans l’Atlantique Nord – le moteur qui maintient l’AMOC en mouvement constant – a commencé à décliner vers 1850, probablement en raison de l’afflux d’eau douce de la glace de l’Arctique qui avait fondu à la fin d’une période relativement froide appelée le Petit Âge Glaciaire ( DJR Thornalley et autres Nature 556 , 227-230, 2018 ).Cela aurait pu causer un affaiblissement de la circulation océanique.

Dans un second article, les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques globaux et des séries de données sur la température de la surface de la mer pour dater le début de l’affaiblissement à des temps plus récents, vers le milieu du XXe siècle ( L. Caesar et al., Nature 556 , 191-196; ). Selon leurs modèles, le ralentissement était d’environ 15%;était plus prononcé pendant l’hiver et le printemps; et a conduit à un refroidissement des températures de la surface de la mer dans certaines parties de l’Atlantique Nord, ainsi qu’à un léger déplacement vers le nord de la trajectoire moyenne du Gulf Stream. Ceci, disent les auteurs, est probablement une conséquence du changement climatique anthropique.

Les courants océaniques sont en train de changer.

Fait important, les résultats concordent que l’AMOC est dans un état relativement faible. La grande marge de désaccord entre les deux études indépendantes sur le moment où la diffusion a commencé à s’affaiblir est probablement due aux différentes méthodes utilisées – et elle souligne à quel point il est extrêmement difficile de saisir la variabilité passée de l’AMOC. Cela va probablement frustrer ceux qui préfèrent que leur science envoie un signal clair. Mais alors, la science est rarement aussi complaisante. Les effets du changement climatique et de la variabilité naturelle sur l’AMOC peuvent-ils être démêlés? Et si la circulation océanique est sensible au changement climatique, comme cela est très probable, les courants réagiront-ils brusquement et peut-être violemment à un moment donné, ou la transition sera-t-elle douce? Ce sont parmi les questions les plus pressantes dans la science du climat.

La lenteur des progrès dans leur réponse devrait nous rappeler brutalement que les océans sont la composante la plus sous-échantillonnée du système terrestre. L’AMOC n’est qu’une partie d’un système de circulation mondial, dont la physique – et l’influence sur le cycle chimique – est seulement mal comprise.

Les modèles numériques sont un outil indispensable pour étudier la circulation des courants océaniques et le climat. Mais malgré une puissance informatique toujours croissante, les modèles ne parviennent pas à reconstruire quelque chose d’aussi nuancé et variable que la circulation océanique. Des mesures sérielles à long terme de la force de circulation sont nécessaires.

Il est donc crucial que les systèmes existants de surveillance des océans – y compris le Programme de renversement dans l’Atlantique Nord subpolaire et le Programme de renversement méridien méridional de l’Atlantique Sud – se maintiennent au cours des décennies à venir. Les données de ces réseaux d’instruments de surveillance commencent tout juste à faire la lumière sur les flux d’eau complexes dans les principales régions océaniques. Pourtant, obtenir un financement pour de longues études est un combat permanent.

Il y a plus à faire. Un objectif de développement durable des Nations Unies comprend déjà un appel en faveur d’une plus grande capacité de recherche pour la promotion de la santé des océans . Les efforts régionaux et nationaux d’observation de l’océan devraient être coordonnés, idéalement dans le cadre du Système mondial d’observation de l’océan . Une observation méticuleuse est une condition préalable à la compréhension des océans dont dépend, en fin de compte, l’humanité.

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